Mezi 27. a 29. červencem se ve sdělovacích prostředcích jako tsunami nesla zpráva, že podle vědců v roce 2182 hrozí reálná srážka s asteroidem.

Zpráva byla očividně natolik důležitá, že se objevila v těch největších novinách a nejnavštěvovanějších serverech. Z domácích médií ji přinesly například Novinky.cz a TN.cz (Nova), v zahraničí třeba The Telegraph, Daily Mail, Yahoo News, MSNBC.com, Fox News a mnohé další.

Kupodivu nekriticky zprávu převzaly i servery věnované popularizaci vědy (lépe řečeno servery, jež přetiskují zpravidla jen oznámení PR oddělení výzkumných ústavů a univerzit). Jmenujme třeba Space.com, PhysOrg.com, Science Daily a samozřejmě nesměl chybět ani čím dál otřesnější Scientific American, který si v alarmismu všeho druhu poslední dobou přímo libuje.

„V roce 2182 se může obří asteroid srazit se Zemí a vyhladit na ní veškerý život. O teorii španělských vědců zveřejněné v odborném časopise Icarus informoval webový portál deníku Daily Mail. María Eugenia Sansaturiová a další vědci z univerzity ve španělském Valladolidu k odhadnutí potenciálního nebezpečí použili dva matematické modely.“

Tak zní úvod zprávy agentury Mediafax. Máme tady opět magické spojení počítačového modelu a apokalyptické zkázy – tentokráte pro změnu rovnou vyhlazení veškerého života.

Novináři a editoři opravdu nešetřili fantazií:

Půlkilometrový asteroid zkříží Zemi cestu v roce 2182, Novinky, 29. července 2010.

Masivní asteroid by mohl do Země narazit v roce 2182, varují vědci, Daily Mail, 28. července 2010.

Určitým zklamáním byl britský The Telegraph, který do titulku a podtitulku napsal:

Obří asteroid si to k Zemi namíří v roce 2182 / Obří asteroid zvaný 1999 RQ36 může do Země narazit 24. září 2182, věří vědci, The Telegraph, 29.7. 2010.

Další nemilé překvapení bylo, že stejnou zprávu a stejný tón zvolila i redakce Českého rozhlasu Leonardo, vědecko-populární stanice, k níž mám svůj specifický vztah:

V roce 2182 hrozí kolize Země s asteroidem, Český rozhlas Leonardo, 28.7. 2010.

Vrcholem novinářské hlouposti byl titulek agentury Mediafax a také TV Nova/TN.cz (MediaFax patří Nově)

Obrovský asteroid může v roce 2182 vyhladit život na Zemi, varují vědci, 28.7. 2010.

Zkraje je nutné říct jednu velice, ale velice zásadní věc, jež patrně novinářům tak důležitá nepřijde: obsah této zprávy, kterou převzala média po celém světě (naštěstí ty schopnější nikoli), je rok starý. Už máme o rok méně se na apokalypsu připravit, asteroid zregulovat a zdanit.

Ani jedno z výše jmenovaných médií nebylo natolik novinářsky schopné, aby si informaci ověřilo, ani jeden z novinářů se ani nepokoušel o jakýkoli kontakt s autory studie. To, že dnes opisují jeden od druhého nebo pouze překládají (ještě špatně) tiskové a agenturní zprávy, je prostě smutný fakt, se kterým ovšem mám nejen problém, ale považuji takové jednání za nebezpečné (v kontextu jiných oblastí).

Například Novinky.cz (Právo) napsaly: „Asteroid objevený v roce 1999 patří k těm, které vzhledem k velikosti a dráhám křižujícím oběžnou dráhu Země kolem Slunce, představují hrozbu možného střetu s apokalyptickými následky. Nová studie zveřejněná v časopise Icarus je založená na 290 pozorováních a radarových snímcích.“

Ona „nová“ studie vyšla v roce 2009 – Andrea Milani, Steven R. Chesley, Maria Eugenia Sansaturio, Fabrizio Bernardi, Giovanni B. Valsecchi, Oscar Arratia. Long term impact risk for (101955) 1999 RQ36RQ36. Icarus, 2009; 203 (2): 460, 10.1016/j.icarus.2009.05.029.

Když se zeptáte v médiích citované autorky, jíž je Maria Eugenia Sansaturio, zda publikovala s týmem nový článek a zda došlo k nějakým novým objevům, řekne vám Ne. Sama netuší, odkud se v médiích přežvýkaná, rok stará zpráva vzala.

Nejen čeští novináři ji přitom citují tak, jako kdyby pět minut předtím s ní mluvili po telefonu.

To je jeden problém. Druhý je ten, co média, zvláště ta česká, o studii vlastně řekla.

Jak uvedla oficiální tisková zpráva doprovázející publikování studie, celková pravděpodobnost srážky asteroidu se Zemí je podle statistického zpracování drah asi 0,00092 – tedy asi 1:1100. Počítačový model rovněž ukázal, že pravděpodobnost, že asteroid se se Zemí střetne roku 2182, je 0,00054, tedy asi 1:1900. Slovy řečeno, pravděpodobnost srážky v tento konkrétní rok je zhruba dvakrát nižší (mezi dalšími možnými daty se tento rok zdál nejpravděpodobnější, s takto vyčíslenou pravděpodobností).

Co ovšem napsaly české noviny, je ukázková novinářská perla.

„[Vědci] zjistili, že celková pravděpodobnost, že se asteroid s názvem 1999 RQ36 se Zemí před rokem 2200 skutečně srazí, je asi jedna ku tisíci. V roce 2182 se však tato šance nápadně zvýší – asi o polovinu. Za kritické pak výzkumníci považují datum 24. září.“ (Mediafax/Nova/TN.cz)

Pravý opak toho, co uváděla tisková zpráva ke studii a jejím závěrům. „O polovinu“ totiž nestoupá pravděpodobnost srážky v určitý rok, ale riziko takové srážky je právě poloviční (tj. dvojnásobně je menší pravděpodobnost).

Zahraniční tisková zpráva ke studii navíc vůbec neobsahuje slovo „život“, takže těžko hádat, proč Mediafax a Nova hovoří bez skrupulí o naprostém vyhlazení života.

Je to ukázkový případ něčeho, co bychom mohli nazývat globální tichou poštou. Původní zpráva putuje do mnoha dalších zdrojů, které ji přetlumočí jinak, až se dalšími větvemi dostane do vašich novin. A její konečné znění je stejné jako při klasické hře na tichou poštu: směšné a nepravdivé.

Pět set metrů velké těleso opravdu nestačí na to, aby z povrchu Země dostalo tak odolnou věc, jakou je život. Dinosaury vyhubil (a to v žádném případě přímo a hned) dopad planetky o velikosti řádově 10 kilometrů. A přesto život pokračoval dál.

Televize Nova má přesto jasno. „V porovnání s asteroidem Apophis, u nějž je šance na střet s naší planetou jedna ku 250 000, však vyhlídky tolik optimistické nejsou.“

Ale jsou. Podobné matematické modely dávaly v roce 2004 planetce Apophis šanci na střet se Zemí asi 1:200, tedy desetkrát vyšší. Další výpočty, opět medializované, ukazovaly pravděpodobnost srážky 1:37 (sic!). Pravděpodobnost po upřesnění parametrů dráhy klesla na asi 1:250 000. Tyto pravděpodobnostní změny jsou typické pro všechny sledované objekty a prakticky o ničem nevypovídají. Důležitá jsou pozorování. Blízkozemních objektů je více než 7 000, do kategorie „možné nebezpečí“ spadá zhruba tisícovka asteroidů. A kdykoliv můžete každému z nich přiřadit nějakou hodnotu pravděpodobnosti. Ale to je tak vše, co zmůžete.

Naposledy měl asteroid o průměru asi 50 metrů narazit do sousedního Marsu. Psal se konec prosince 2007, podle modelů se měla obě tělesa srazit s pravděpodobností 1:75. Stačilo dalších 14 dní a pravděpodobnost klesla pod 1:10 000. Mars zůstal nedotčen.

Pozorování během 14 dní stačila na to, aby se šance takhle zmenšily. A někteří se teď obávají o charakter drah za skoro dvě století.

Pravděpodobnosti jsou tím, čím jsou: pravděpodobnostmi, nikoli aukčními příhozy.

Oldřich Klimánek, Scinet.cz pro DSL.cz