V květnu roku 2001 proletěl kolem Země ve vzdálenosti 4,8 milionů kilometrů asteroid označovaný jako 1999 KW4. Astronomové neváhali a těleso prostudovali radarem. Odražený signál leccos odhalil. Podívejte se s námi na animaci jeho pohybu!

Klikněte sem pro kolekci snímků.

Jak pozorování ukázala, asteroid je složen ze dvou těles: z větší části zvané Alfa a z menší Beta. "Dvojitý asteroid" připomíná zmenšeninu Země a Měsíce. Menší složka obíhá kolem větší s periodou sedmnácti hodin a poloměr její dráhy je 2,5 kilometrů. Průměr většího tělesa je zhruba 1,5 kilometrů a vesměs jde o hromadu kamenné drti držící pohromadě díky gravitaci — přes 50 procent jeho objemu tvoří prázdný prostor.

Menší kousek Beta je co do velikosti asi čtvrtinový, je prodloužený a má tvar burského oříšku.

"Jsou u sebe natolik blízko, že rotace jedné složky ovlivňuje pohyb druhé," řekl pro Space.com Daniel Scheeres z University of Michigan.

Vědci ve své studii, uveřejněné v časopise Science, popisují, že rychlost otáčení Alfy je blízká kritické rychlosti. Kolem své osy se otočí jednou za tři hodiny. Pokud by Alfa rotovala o trochu rychleji, materiál z rovníku by byl vyvržen do okolního prostoru a asteroid by se rozpadl.

Animaci pohybu obou těles naleznete zde.

Astronomové k zjištění vlastností tohoto binárního systému asteroidů použili prakticky stejných technik jako při zkoumání dvojhvězd. Kdyby chtěli získat tyto informace o obyčejném "jednolitém" asteroidu, museli by jej pozorovat z malé vzdálenosti, jak tomu bylo například v případě asteroidu 433 Eros v roce 2001, který byl sledován zařízením NEAR.

Jak vědci doufají, získané informace by mohli aplikovat i na ostatní asteroidy. Podle odborníků totiž zjištěná fakta platí obecně i pro jednolité asteroidy i jejich vnitřní struktury.

Astronomové si myslí, že tento binární systém byl původně jediným asteroidem, který se rozpadl při jednom z velmi blízkých proletů kolem Slunce.

Jiní navrhují, že původní větší těleso se rozpadlo v důsledku rychlé rotace způsobené přílišným působením slunečního světla.

KW4 je klasifikován jako potenciálně nebezpečný asteroid, a to z toho důvodu, že se k Zemi přibližuje více než ostatní asteroidy. Vědci však uklidňují, že pravděpodobnost srážky je v příštích 1.000 letech prakticky nulová.